Átomo, la unidad más pequeña posible de un elemento químico.
En la filosofía de la antigua Grecia, la palabra “átomo” se empleaba para
referirse a la parte de materia más pequeña que podía concebirse. Esa
“partícula fundamental”, por emplear el término moderno para ese concepto, se
consideraba indestructible. De hecho, átomo significa en griego “no divisible”.
A lo largo de los siglos, el tamaño y la naturaleza del átomo sólo fueron
objeto de especulaciones, por lo que su conocimiento avanzó muy lentamente.
Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y
XVII (véase Química), los avances en la teoría atómica se hicieron más rápidos.
Los químicos se dieron cuenta muy pronto de que todos los líquidos, gases y
sólidos se pueden descomponer en sus constituyentes últimos, o elementos. Por
ejemplo, se descubrió que la sal se componía de dos elementos diferentes, el
sodio y el cloro, ligados en una unión íntima conocida como compuesto químico.
El aire, en cambio, resultó ser una mezcla de los gases nitrógeno y oxígeno.
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